Dans presque toutes les civilisations les cheveux ont une importance particulière et tous les rites concernant les cheveux ont un sens sacré. Dans la pensée symbolique, les cheveux sont également liés à l'herbe, chevelure de la terre, et à la végétation ; c’est l’image de la plante nourricière. Les cheveux sont aussi le siège de l'âme. Ils participent aux relations avec le ciel ; ils sont présents lors de notre naissance et continuent, comme les ongles, à pousser après la mort. Ils incarnent la force vitale et l’énergie et en ce sens, symbolisent la fécondité et la sexualité.

Le cheveu est un lien qui fait de lui un des symboles magiques de l'appropriation, de l'identification. La chevelure renvoie aussi à la force chez l’homme (Samson) et à la beauté chez la femme. D’après Saint Paul, « les cheveux de la femme sont la gloire de l’homme » et les « cheveux de l’homme la gloire de Dieu » (Corinthiens , XI).
C’est pourquoi les femmes doivent se cacher les cheveux et non les hommes. Ainsi, la chevelure est l'une des principales armes féminines de séduction ; la chevelure permet aussi de coder la position sociale ou affective car lorsque qu’elle est montrée cachée, nouée ou dénouée, est fréquemment signe de la disponibilité, du don ou de la réserve d'une femme.